伦敦帝国学院（imperial college london）研究者们使用医学成像技术探寻为什么让柳树歪着长可以极大地提高它们的生物燃料产量。通过使用微型ct扫描仪，研究团队发现被压弯的柳树会产生一种富含糖分的胶状纤维，帮助它们长直。
柳树非常适合作为生物燃料进行培育，因为它们可以产生大量的可用糖分，生长迅速，环境适应性强，可以在风坡和贫壤上生长。实际上，生长于更恶劣环境或污染土壤中的树木更适合作燃料，因为在这样的环境下生成的糖分更易得。
模仿自然压力以45度角度让柳树生长，可以产生比平时多五倍以上的糖分。为什么会这样，原因一直未明。
伦敦帝国学院的研究者与自然历史博物馆、英国萨里大学和洛桑研究中心的专家一道，使用x光微电脑断层照相术（ct扫描）通过高清晰3d图像检查柳树的生长。
这使得他们可以在细胞级状态下观察柳树的变化以及柳树生长是如何受到影响的。他们发现弯曲的柳树中某些细胞的寿命得以延长，以便生成富含糖分的胶状纤维，帮助它们保持向上。研究团队测量出了细胞需要保持多久的寿命以保持产生这类特殊纤维。
“很难理解为什么树木在自然受压或弯曲生长情况下会产生比平时多得多的糖分。通过在微观状态下将这类变化视觉化，可以观察到该情况对整棵树的宏观影响，”伦敦帝国学院生命科学系博士nicholas brereton解释说。
“柳树是种了不起的树木，因为它可以生长在严酷的地方。它可以提高边际土地价值，可以帮助净化受污染土地，”brereton博士补充说。“我们的研究可以帮助生物燃料部门选择和使用那些其它作物无法生长的土地和环境。”
该项研究由生物技术和生物科学研究委员会资助，研究报告刊登于《bmc植物生物学》（bmc plant biology）期刊。团队下一步将使用更高分辨率的ct扫描仪更细致研究该胶状纤维。研究目的是测量不同植物产生的纤维量是多少，用以帮助确定哪些柳树品种可能是全球最好的第二代生物燃料来源。
brereton博士认为ct扫描技术除了是非常有用的研究工具外，还可以在教学领域成为植物和动物观察的教学方法。他正与伦敦帝国学院的同事将3d微观图像引入研究生教学中。
“学生可以辨识出这种图像属于医用，不过自然历史博物馆（nhm）中x光微观－ct仪分辨率的极大提高意味着我们可以将微观世界放大千倍，获得更多细节，并且是以3d的形式，”brereton博士说。